Он с детства хотел смешить людей и сначала стал знаменитым клоуном. Потом - ярким комедийным актёром. А в 40 лет сыграл первую драматическую роль в мелодраме «Когда деревья были большими», и все поняли, что Никулин может сыграть любой характер.
Он ушёл с манежа в 60 лет, сказав, что дети не должны смеяться над старостью, а его последней большой ролью в кино стал Николай Николаевич Бессольцев в драме «Чучело».